L’arrivée des Sulpiciens à Montréal

M. Jean-Jacques Olier (1608-1657) est le père fondateur de la Société des Prêtres de Saint-Sulpice, établie formellement à Paris, en 1645. Animé d’un esprit missionnaire, il se joint à la Société Notre-Dame de Montréal qui nourrit le projet d’établir la foi chrétienne en Nouvelle-France. L’année de son décès, en 1657, Olier envoie quatre premiers Sulpiciens à Montréal, les prêtres Gabriel Thubières de Levy de Queylus, Gabriel Souart, Dominique Galinier et le diacre Antoine d’Allet.

« Arrivés en août 1657, les Sulpiciens trouvèrent la ville au bord de la faillite. Immédiatement, ils firent des plans pour stabiliser et restaurer la ville. Ils organisèrent les rues, leur donnèrent des noms qui perdurent encore aujourd’hui (par exemple, rue Notre-Dame, rue Saint-Matthieu, rue Saint-Paul, etc.) et fondamentalement sauvèrent la ville qui est aujourd’hui une métropole polyculturelle canadienne en plein essor. » (Source : Montréal et Saint Sulpice)

L’apport des Sulpiciens à Montréal sur plus de 350 ans

Les Messieurs de Saint-Sulpice marquent l’histoire et l’urbanisme de la ville et ses environs. Connus comme les « seigneurs de l’île », en vertu du régime seigneurial institué par le roi de France pour les terres de la Nouvelle-France, ils participent, de 1663 à 1840, au développement des infrastructures de la jeune ville grâce aux revenus tirés de leur seigneurie. En plus de dessiner les premières rues de Montréal, ils proposent la construction d’un premier canal à Lachine et bâtissent la première église Notre-Dame (1683), le Séminaire Saint-Sulpice (1684), l’actuelle basilique Notre-Dame (1829) et la bibliothèque Saint-Sulpice (1915), une des premières bibliothèques publiques de Montréal.

Sur le plan religieux, les Messieurs de Saint-Sulpice sont pasteurs des Montréalais et aumôniers militaires. Les supérieurs des Sulpiciens sont également les vicaires généraux de l’évêque de Québec, de 1678 jusqu’en 1836.

L’œuvre sulpicienne ouvre une voie importante dans le domaine de l’éducation de la jeunesse et dans la formation des prêtres grâce à la fondation de plusieurs établissements d’enseignement comme le Collège de Montréal en 1767, le Grand Séminaire de Montréal en 1840, le Séminaire de Philosophie en 1876, et le Collège André-Grasset en 1927. Les Sulpiciens s’associent à des congrégations féminines pour l’éducation des femmes et l’assistance aux gens dans le besoin, notamment aux Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph de l’Hôtel-Dieu, aux Sœurs de la Congrégation Notre-Dame et aux Sœurs de la Charité de Montréal (Sœurs Grises). Ils instituent également la communauté des Petites Filles de Saint-Joseph.

Enfin, les Sulpiciens exercent des activités missionnaires auprès des peuples autochtones. Ils établissent, dans un premier temps, la mission de la Montagne, d’abord au pied du mont Royal, puis au Sault-au-Récollet et à Kanesatake-Oka, et se dirigent ensuite vers d’autres lieux au Canada aux XVII^e et XVIII^e siècles. Plus tard, au cours du XX^e siècle, l’effort d’évangélisation des Sulpiciens de Montréal se déploie en Asie et en Amérique latine.

Parmi les nombreux Sulpiciens ayant marqué l’histoire en assumant de multiples responsabilités, mentionnons en particulier M. François Dollier de Casson (1636-1701) et M^gr Olivier Maurault (1886-1968). Le premier, né en Basse-Bretagne, est d’abord capitaine de cavalerie avant d’entrer chez les Sulpiciens. Envoyé en Nouvelle-France, il est aumônier militaire, missionnaire, supérieur – et, à ce titre, seigneur de l’île de Montréal –, architecte et historien. C’est à lui que l’on doit, entre autres, le tracé des premières rues de la ville et les plans de la première église paroissiale.

Pour sa part, Olivier Maurault entreprend ses études théologiques à Montréal et effectue sa solitude (noviciat) chez les Sulpiciens de Paris, avant de devenir professeur au Collège de Montréal, curé de la paroisse Notre-Dame, directeur de la bibliothèque Saint-Sulpice, fondateur du Collège André-Grasset, historien et président de la Société historique de Montréal. En 1934, il est nommé recteur de l’Université de Montréal.

Depuis 1657, la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice a contribué de façon significative au développement religieux, politique, économique, social et culturel des collectivités déjà diversifiées de la ville de Montréal, du Québec et du Canada. Avec le même dynamisme et dans un même esprit de service, elle continue aujourd’hui sa mission éducative, culturelle et pastorale.